Radi Kauf tinha 21 anos e servia o exército de Israel no Líbano, em 1988, quando levou três tiros nas costas. Uma das balas se alojou em sua coluna e o deixou paraplégico. Ele usava cadeira de rodas até 2009, quando foi convidado pela empresa Rewalk Robotics, sediada na cidade de Yokneam Illit, em Israel, para se tornar “piloto de provas” de um exoesqueleto então em testes. Hoje, com a ajuda de muletas, usa o dispositivo para caminhar, subir e descer escadas.
O fundador da companhia passou pela mesma situação. O inventor e empreendedor Amit Goffer já havia criado e vendido um primeiro negócio de equipamento médico quando sofreu um acidente de carro, em 1997. Em 1999, começou a construir na garagem de casa o primeiro protótipo do exoesqueleto, que ficou pronto em 2001 (apreciadores da baixa cultura pop vão se lembrar do filme B “Exoman”, de 1977, sobre um cientista que faz o mesmo. Naquele ano, o equipamento parecia ficção científica).
Radi, o piloto de provas do exoesqueleto (hoje na sexta versão, chamada Rewalk Personal 6.0), conta que passou anos tendo sonhos em que ficava em pé e caminhava. Sentia-se deprimido por não olhar os outros na altura dos olhos. “A paralisia não mexe só com as suas pernas, afeta muito a sua cabeça”, diz. Ele diz ter precisado de 20 horas de orientação e treino para começar a usar o exoesqueleto. Hoje, gostaria que houvesse uma versão menor, que ficasse por baixo das roupas.
A Rework, em parceria com a Universidade Harvard, trabalha agora numa versão flexível, com cabos ao redor das pernas o usuário, a ser apresentada no primeiro trimestre de 2019. Se der certo, poderá ser aprimorada e ganhar versões para idosos com dificuldade de locomoção, vítimas de derrame e pessoas com esclerose múltipla, Doença de Parkinson e paralisia cerebral.
Abaixo, um vídeo com o exoesqueleto em funcionamento.